DFG-Forschungsgruppe untersucht Verschwörungstheorien aus neuer Perspektive – Landauer Projekt zu sozialen Medien

Eine neue Forschungsgruppe nimmt Verschwörungstheorien aus einer bislang wenig beachteten Perspektive in den Blick: Sie untersucht nicht nur ihre negativen Folgen, sondern auch, welche Funktionen sie für Einzelne, Gruppen und Gesellschaften erfüllen können. Die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) fördert das durch die Johannes Gutenberg Universität Mainz (JGU) koordinierte Vorhaben unter Beteiligung der Rheinland-Pfälzischen Technischen Universität Kaiserslautern-Landau (RPTU) und sechs anderer Forschungseinrichtungen in den kommenden vier Jahren mit rund vier Millionen Euro.

„Verschwörungstheorien werden bislang vor allem mit Blick auf ihre negativen Folgen untersucht“, sagt JGU-Professor für Sozial- und Rechtspsychologie Roland Imhoff, der die neue Forschungsgruppe koordiniert. „Wir wollen diese Perspektive erweitern und systematisch fragen, welche psychologischen, sozialen oder gesellschaftlichen Funktionen sie unter bestimmten Bedingungen erfüllen können.“

Politik, soziale Medien und psychologische Motive

In der neuen Forschungsgruppe „Jenseits des Wahnsinns: Die Analyse von Verschwörungsüberzeugungen unter Berücksichtigung von deren Vorteilen“ arbeiten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus Psychologie und Kommunikationswissenschaft zusammen. Durch die Verbindung beider Disziplinen soll ein umfassenderes Verständnis davon entstehen, wie Verschwörungstheorien wirken und welche Funktionen sie in verschiedenen Zusammenhängen erfüllen können. Beteiligt sind neben der JGU Mainz und der RPTU die Friedrich-Schiller-Universität Jena, die Ludwig-Maximilians-Universität München, die Otto-von-Guericke-Universität Magdeburg, die Universität Mannheim, die University of Southern Denmark in Odense sowie das Leibniz-Institut für Psychologie in Trier.

Inhaltlich konzentriert sich die neue Forschungsgruppe auf drei Bereiche. Zum einen geht es um Verschwörungstheorien in der Politik. Dabei wird etwa untersucht, welche Rolle sie für politische Einstellungen, politisches Engagement und Identitätsbildung spielen und wie sie mit Radikalisierung oder Misstrauen gegenüber Institutionen zusammenhängen. Ein zweiter Schwerpunkt liegt auf sozialen Medien, wo Verschwörungstheorien besonders schnell verbreitet und diskutiert werden. Drittens geht es um die Frage, welche psychologischen Motive solche Überzeugungen begünstigen, etwa das Streben nach Kontrolle, Zugehörigkeit oder einfachen Erklärungen für komplexe Ereignisse.

Dabei geht die Forschungsgruppe davon aus, dass mögliche Funktionen von Verschwörungstheorien und ihre negativen Folgen kein Widerspruch sein müssen. „Was für Einzelne kurzfristig Orientierung, Zugehörigkeit oder das Gefühl von Kontrolle vermittelt, kann langfristig Misstrauen, gesellschaftliche Spaltung oder Radikalisierung fördern“, sagt Imhoff. Die Forschenden wollen genauer untersuchen, unter welchen Bedingungen solche unterschiedlichen Wirkungen entstehen und wie sie zusammenhängen.

Verschwörungstheorien in sozialen Netzwerken und Messenger-Gruppen

Soziale Netzwerkseiten sowie Messenger- und Video-Plattformen gehören zu den wichtigsten Kanälen, über die Verschwörungstheorien verbreitet werden. Vor diesem Hintergrund untersucht das Landauer Teilprojekt, welche Vorteile soziale Medien insbesondere für Personen mit Interesse an Verschwörungstheorien bieten und ob die Nutzung dieser Plattformen langfristig zu stärkerem Verschwörungsglauben führt. „Videos, die angeblich dunkle Machenschaften aufdecken, könnten zum Beispiel zu Aha-Erlebnissen führen – das Gefühl, dass man plötzlich etwas über die Welt verstanden hat“, sagt Stephan Winter, Leiter des Landauer Projekts und Professor für Medienpsychologie. Zusätzlich bieten Gruppen in Messenger-Plattformen Treffpunkte mit Gleichgesinnten. Allerdings sei anhand bisheriger Studien unklar, ob die Nutzung sozialer Medien (und welche Aktivitäten darin) tatsächlich ein kausaler Faktor für die Verstärkung von Verschwörungsglauben ist, so Winter. Alternativ wäre auch denkbar, dass es vor allem ein Auswahleffekt ist, bei dem Leute mit schon existierendem Verschwörungsglauben stärker soziale Medien auswählen, aber dadurch nicht weiter radikalisiert werden. „Mit einer langfristigen Web-Tracking-Studie und Experimenten wollen wir eine differenziertere Sicht auf die Rolle sozialer Medien bei der Entstehung von Verschwörungsglauben bieten“, erläutert Winter.

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